En la final de los 100 metros libres masculinos del Campeonato Europeo, el nadador rumano de 17 años se colgó la medalla de oro batiendo un récord mundial que llevaba 12 años vigente.
El joven rumano superó por 0.05 segundos la marca anterior de 46.91 establecida por Cesar Cielo en el Campeonato Mundial de 2009 celebrado también en Roma.
Durante la competencia, ni siquiera estaba liderando en la mitad de la carrera. Sin embargo, en la segunda vuelta logró reponerse para batir a Maxime Grousset por 0.61 segundos para subirse a lo más alto del podio.
El triunfo le valió a Popovici convertirse en el segundo hombre más joven en la historia en romper un récord mundial en la categoría; el primero fue Andy Coan, quien lo mantuvo durante 20 días en 1975.
Debido a que Popovici todavía es menor, su récord mundial también es considerado como récord mundial de menores, una hazaña que es muy rara entre los nadadores masculinos. Entre otros hombres que han tenido récords mundiales como menores se encuentran leyendas de las piscinas como Michael Phelps e Ian Thorpe.
